Le système des composants structuraux en ossature légère en bois regroupe les manufacturiers de poutrelles, de fermes de toit et de panneaux muraux, soit des éléments préfabriqués de deux dimensions ou en panneaux. Ce secteur industriel est établi depuis de nombreuses années au Québec. La province compte sur un riche réseau de manufacturiers rassemblant une quarantaine d’entreprises et une soixantaine d’usines réparties sur tout le territoire québécois. Ce sont principalement de petites et moyennes entreprises qui engagent pour la plupart de 20 à 200 employés chacune et parfois davantage. Ces manufacturiers sont en grande majorité regroupés au sein de l’association des Manufacturiers de structures de bois du Québec (MSBQ)1. Ils ont des répercussions considérables sur l’économie du Québec. Près de 80 % des immeubles multilogements de 1 à 4 étages construits au Québec utilisent une structure en bois, principalement en ossature légère préfabriquée. Pour les bâtiments de 5 à 6 étages, cette proportion atteint aujourd’hui près de 50 %, en forte progression depuis la modification du Code de construction en 2015 autorisant l’usage de l’ossature légère en bois jusqu’à 6 étages.

Selon la MSBQ, la production de ses membres consomme plus de 300 millions de pmp de bois annuellement, alors qu’elle permet la livraison de 35 000 à 40 000 unités de logement. Parmi les avantages distinctifs de ce type de préfabrication, outre la polyvalence en matière de conception, notons qu’il constitue la solution la plus économique pour les petits bâtiments et ceux de moyenne hauteur. Le système des bâtiments modulaires (ou volumétrique) préfabriqués réunit les manufacturiers de modules, soit des éléments structuraux volumétriques ou en 3D. Ce type de préfabrication était historiquement consacré principalement aux maisons unifamiliales et aux roulottes de travailleurs. Au cours des dernières années, il s’est étendu vers de nouveaux marchés, dont celui du multilogments et vers des marchés aux besoins spécifiques ou nécessitant une construction rapide comme les écoles et les hôpitaux. On estime que la préfabrication modulaire rassemble au Québec une vingtaine d’entreprises dont certaines sont membres de l’Association des manufacturiers de bâtiments modulaires du Québec (AMBMQ)2. Leur consommation annuelle de bois est évaluée à 40 millions de pmp (Robichaud, 2021). Au nombre des avantages propres à la préfabrication modulaire, notons l’opportunité d’atteindre un très haut taux de finition avec la possibilité d’intégrer en usine des éléments mécaniques, électriques et de finition intérieure, si bien que la construction au chantier s’en retrouve considérablement accélérée.

Enfin, lorsqu’on parle de préfabrication en bois, il est également question du système bois massif, soit les manufacturiers de bois lamellé-collé et de bois lamellé-croisé (CLT). La préfabrication est intrinsèque à ce type de produit puisque les éléments en bois massif sont pratiquement toujours préusinés sur mesure en usine pour un projet architectural. Notons que récemment, le bois massif a également été utilisé en construction volumétrique, principalement pour la construction d’écoles et de logements. Le Québec compte trois principaux manufacturiers de produits en bois massifs, dont on estime la consommation annuelle à 60 millions de pmp de bois d’œuvre (Robichaud, 2021). Les bénéfices liés à ce type de préfabrication résident d’une part dans l’esthétisme des structures en bois massif qui nous poussent à vouloir les exposer dans les bâtiments. D’autre part, le bois massif repousse les limites de hauteur et de portée de la construction en bois et permet ainsi au bois de gagner des parts de marché dans le créneau de la construction de moyenne hauteur, en substitution de l’acier et du béton qui ont un impact environnemental plus élevé.

Le bois est donc un allié naturel à la préfabrication qui s’exprime de différentes façons à travers ce matériau. L’industrialisation de la construction et l’usage du matériau bois sont d’ailleurs en croissance au Québec. On observe notamment une augmentation des projets multifamiliaux, au détriment des habitations unifamiliales, ce qui contribue à stimuler l’adoption de la préfabrication dans le secteur. La construction non résidentielle représente également un marché en croissance pour le bois. Le taux d’utilisation du bois en structure dans la construction résidentielle de 4 étages et moins est passé de 15 % en 2007 à 34 % en 2020 (Robichaud et Guy-Plourde, 2021). Selon François Robichaud, partenaire chez Forest Economic Advisers, il est toutefois difficile de connaître la part de marché actuelle des bâtiments préfabriqués en bois en comparaison à ceux construits sur site, de façon traditionnelle, au Québec. Ce spécialiste en intelligence de marché estime toutefois que la préfabrication sous toutes ses formes peut atteindre plus de 80 % dans la construction multifamiliale de 5 et 6 étages. En construction résidentielle unifamiliale, plus du tiers des constructions utiliseraient des murs en panneaux.

Enfin, la préfabrication est fréquemment décrite comme l’industrie de demain. Il est donc encourageant de constater que pour plusieurs acteurs d’ici, cet avenir est déjà une réalité. L’industrie québécoise est d’ailleurs bien positionnée pour répondre à cet intérêt croissant pour la préfabrication alors que le Québec possède l’expertise industrielle et la ressource naturelle en abondance. La transition vers la préfabrication accrue permet d’ailleurs de donner une plus grande valeur ajoutée aux produits du bois issus de nos forêts et de consommer davantage de bois sur le marché domestique, diminuant ainsi notre dépendance à l’exportation vers les États-Unis. Elle offre une solution pour améliorer la productivité du secteur de la construction tout en diminuant l’impact carbone de nos bâtiments.